El dolor es real. Los analgésicos son realidad virtual.

Por eso tenía tantas ganas de leer. emoticonoun dispositivo de realidad virtual para niños que recibió recientemente la autorización de la FDA. Ayuda a reducir el dolor de que le extraigan sangre o le inserten una vía intravenosa al enviar al usuario a una aventura submarina que comienza saludando a un personaje animado llamado Poggles the Penguin. En esta realidad acuática de las profundidades del mar, el simple movimiento de una toallita con alcohol se transforma en olas frescas que recorren el brazo. El pellizco de la aguja se convierte en un dulce bocado de pescado.

Los estudios sugieren el dispositivo funciona. En dos ensayos clínicos en los que participaron más de 200 niños de 4 a 11 años, el Smileyscope redujo los niveles de dolor autoinformados hasta en un 60 % y los niveles de ansiedad hasta en un 40 %.

Pero cómo No está del todo claro cómo funciona Smileyscope. Es más complejo que una simple distracción. En la década de 1960, Ronald Melzack y Patrick Wall afirmaron que las señales de dolor pasan a través de una serie de «puertas» en la médula espinal que permiten que algunas lleguen al cerebro y bloquean la entrada de otras. Cuando el cerebro está ocupado con otros estímulos, las puertas se cierran y pueden pasar menos señales de dolor. «Y ese es el mecanismo de acción de la realidad virtual», dice Paul Leong, director médico y cofundador de Smileyscope.

No todos los estímulos son igualmente efectivos. «[In] En la realidad virtual tradicional, te pones los auriculares y vas a algún lugar como una playa”, dice Leong. Pero este tipo de experiencia inmersiva no tiene nada que ver con lo que sucede en el mundo real. Smileyscope tiene como objetivo replantear los estímulos desde una perspectiva positiva. El estado de ánimo y la ansiedad también pueden afectar la forma en que afrontamos el dolor. Poggles the Penguin lleva a los niños a un recorrido detallado de un procedimiento antes de que comience, lo que podría reducir la ansiedad. Y experimentar una aventura submarina con “visitantes sorpresa” posiblemente mejore más el estado de ánimo que mirar las paredes de una clínica mientras se espera que le pinchen con una aguja.

«Hay muchas formas de distraer a la gente», dice Beth Darnall, psicóloga y directora del Laboratorio de Innovaciones para el Alivio del Dolor de Stanford. Pero la forma en que lo hace Smileyscope, afirma, es “realmente poderosa”.

Los investigadores llevan años trabajando en tecnologías similares. Hunter Hoffman y David Patterson, de la Universidad de Washington, desarrollaron un juego de realidad virtual llamado SnowWorld hace más de dos décadas para ayudar a las personas con quemaduras graves a tolerar los cambios de vendaje y otros procedimientos dolorosos. «Creamos un mundo que era la antítesis del fuego», dijo Hoffman a NPR en 2012, «un lugar fresco, muñecos de nieve, imágenes agradables, prácticamente cualquier cosa que les impidiera pensar en el fuego». Otros grupos están explorando la realidad virtual para el dolor posoperatorio, el parto, el dolor asociado con procedimientos dentales y más.

Las empresas también están trabajando en dispositivos de realidad virtual que ayudarán a resolver un problema mucho más complejo: el dolor crónico. En 2021 RelieveVRx se convirtió en la primera terapia de realidad virtual para el dolor aprobada por la FDA. (La FDA mantiene una lista de todos los dispositivos VR/AR autorizados). La herramienta tiene como objetivo enseñar a las personas cómo manejar el dolor crónico, que es completamente diferente al pinchazo temporal de un pinchazo con una aguja. «Es mucho más complejo en todos los niveles», dice Darnall, quien ayudó a desarrollar RelieVRx y ahora es asesor científico jefe de AppliedVR, que comercializa el dispositivo.

El dolor crónico dura mucho tiempo y, a menudo, altera la vida. «Ahora estás experimentando cambios literales en tu sistema nervioso debido al dolor prolongado», dice Darnall. «Ha acumulado tensión, es posible que tenga ansiedad persistente, su nivel de actividad ha cambiado, tiene problemas para dormir». Las alarmas suenan mucho después de que el peligro haya pasado, durante meses, años e incluso décadas.