Los «dientes» humanos han sido cultivados en mini-cochones

Un diente sano tiene una pulpa dental en la base. Esta pulpa, que contiene nervios y vasos sanguíneos, está rodeada de capas de tejido duro llamado dentina, cemento y esmalte. Estas capas son extraordinariamente difíciles: en la emoción se considera el tejido más difícil del cuerpo, pero pueden ser erosionadas por bacterias, causando caries dental. Y si esta desintegración alcanza la pulpa dental, puede doler. Mucho.

Los dentistas pueden eliminar las áreas de desintegración y reemplazarlas con guarniciones, que generalmente dura hasta unos 15 años. Pero luego deben ser reemplazados, y cada vez que sucede, se debe cortar más dientes. «Finalmente, es casi inevitable que la persona pierda este diente», explica França.

Hoy, alguien que pierde un diente podría elegir reemplazarlo con un implante dental. Estos implantes consisten en un tornillo de titanio anclado en la mandíbula y generalmente adornados con una corona de porcelana dental. Parecen dientes y pueden usarse para morder y masticar comida, pero no están lejos de ser real.

Si el implante no está perfectamente alineado con los dientes existentes de una persona, la mordida y la masticación pueden transmitir fuerzas desiguales a la mandíbula circundante, dañando el hueso que lo sostiene, explica Yelick. Las bacterias se pueden fijar a los implantes, a veces causando una infección llamada periimprantitis, lo que puede causar pérdida ósea.

«Es muy difícil reemplazar un implante, porque primero debe reconstruir todos los huesos que han sido absorbidos con el tiempo», explica Yelick. En las últimas décadas, ha estado trabajando para crear más sustitutos dentales humanos, utilizando células de dientes reales y cultivados en laboratorio en estructuras dentales. «Estamos trabajando para tratar de crear dientes de reemplazo funcionales», dice ella.

Para su investigación, Yelick usa celdas de la mandíbula de cerdo, que obtiene mataderos. Los cerdos cultivan varios conjuntos de dientes a lo largo de sus vidas, de modo que las mandíbulas contienen células de dientes subdesarrollados que aún no han roto las encías. Yelick y Zhang recolectan células con estos dientes y las amadentes en el laboratorio para desarrollar y multiplicarse hasta que tengan «decenas de millones» de células.

En experiencias anteriores, Yelick y otros colegas sembraron estas células en el «andamio», estructuras en forma de dientes biodegradables) y las implantaron en ratas. Las ratas tienen mandíbulas pequeñas, así que Insertaron el andamio debajo de la piel en el abdomen de los animales. «No molesta a las ratas», dice Yelick.